乐山佛由唐代开始修凿，是世界上最大的佛雕。关于乐山大佛修造的史料，目前仅存当时剑南西川节度使韦皋撰写的一篇碑文——《嘉州凌云寺大弥勒石像记》。从碑文内容来看，大佛工程耗资巨大，修造工程中间停了两次。提到主持修造大佛之人，最有名的是海通和尚。

出生于大唐开元初年的海通和尚，原籍贵州，本名清莲，寓意“荷花出淤泥而不染”。海通12岁那年便已出家，拜高僧慧净为师，24岁那年离开师父游历四方。

这年夏天，海通独身一人来到四川嘉州（也就是现在的乐山），发现凌云山上灵气甚好，山下即是大渡河、岷江、青衣江三江汇流处，便欲在此地修行参禅打坐。此地虽具灵气，但在此过往的船只却常常不幸遇难。海通和尚独居山上修行，眼见此情此景，难免悲从中来。

一天，他亲自来到山下察看险情，当他攀过岩壁来到凌云山脚下的时候，一个急浪打了过来，一名壮年男子被打到了岩石上。只见他左手拿砖，右手拿锤，一动不动，已经昏死了过去。海通和尚立刻上前将男子背到岸边。过了许久，男子才渐渐苏醒了过来。原来这男子是名石匠，也是不忍见众多船工兄弟在此航行时丧了命，便下定决心在石壁上凿篙眼。这样一来，就能避免船只在行驶的过程当中碰到石壁。石匠的这种精神更加触动了海通和尚的心灵，经过日思夜想，他终于想出了一个更好的解决办法：在临江岩壁上凿一座最大的弥勒佛像。如此一来，便可保佑苍生太平。

方法想出来后，海通和石匠分头行动。海通和尚到了江准一带募化资金，石匠则留在嘉州会同远近的能工巧匠打造建佛工具。他们于开元六年正式动工。开工那天，千锤凿石，响声震天，场面极其宏大。被凿下来的岩石纷纷掉入江中，激起千层层巨浪。

春去秋冬，寒来暑往，大佛就在大伙儿齐心协力的建造下，轮廓日渐明晰。三江汇流处开始有了太平。嘉州当地有一郡守，听说海通和尚手里还有一大笔当时募化而来的钱财，于是带着一大帮随从前来敲诈。面对强权，海通毫不惧色，义正词严地说了8个字：“自目可剜，佛财难得！”被激怒的郡守恶言相对并说：“那你倒是挖给我看看啊。今天不挖，我把你们这一批刁民全部抓走！”令他没有想到的是，海通和尚当真剜出自己的一只眼珠，捧在掌中，放到郡守面前。郡守见状吓得落荒而逃。

然而，海通和尚并没有完成建佛大业。他从前期筹集善款到开始修造再到后期主持，前后加起来差不多18年，其中募集与策划就占了10年。当他因积劳成疾圆寂后，修造大佛的工程也停了下来，剩下的大部分工程则是后来由当地官员组织完成的。

据相关学者研究，乐山大佛的形象是严格按照佛教《造象度量经》有关尺寸进行施工的，“三十二相、八十种随形好”，大佛头顶有1021个螺旋发结，手指纤长，长8．3米。乐山大佛的头部、神态和衣饰有着明显的汉族化、世俗俗化的倾向：身材魁梧，体态肥美，双手抚膝，慈眉善目，仪表端庄。

大佛开凿于唐代开元初年，当朝皇帝唐玄宗是有名的道教君主，曾下令抑制佛教，禁止修造佛教寺庙，勒令僧尼还俗，既然如此，为何唐玄宗还支持如此浩大的佛教工程呢？

相传，还在李隆基20岁的时候，他因机缘巧合得到了一枚珍贵的佛祖真身舍利，并在梦中看见一巨佛坐在三江河畔遥望峨眉山。后来经他人解梦得知此乃大吉之兆，预示着李隆基将开创盛世。公元713年，李隆基掌握实权，登基为帝，改年号为开元。有说是登基后的李隆基为了还愿，因此修造了大佛。但最可能还原事实的说法是，唐玄宗李隆基为给供奉于凌云寺的佛宝舍利找一个安全的处所，因此下令开凿大佛。

在开凿大佛的同时，命御林军亲自监督设计并主持修造了地宫。大佛修造前后共90余年，经历了唐代的四位皇帝。只是，大佛建造过程中所修的地宫门到底在什么地方，至今仍无法得知。

由乐山市政府组织的修补大佛的工作于1962年展开，这也是新中国成立以来第一次颇具规模的修补工作。令所有人没有想到的是，在修补前胸时，工人在佛肚肚前发现一个封闭的藏脏洞，因其位于大佛胸前的心脏处而得名。

但令人大失所望的是，被打开的藏宝阁呈现在大家面前的是：废铁、铅皮还有封口石。

据现场的两位目击者回忆推测，一人认为藏脏洞里废铁与铅皮应是盗墓者留下的，时间应该不会太久，大约清末民初。另一人认为暗室内的废铁应为“鎏金铜壶”，而铅皮的原型应该是“铅皮经卷”。如果推测成立，那么这些废铁和铅皮也应是宋代遗物。

但一切都只是推测，这当中最重要也是唯一的线索便是那块记事残碑，但令人深感遗憾的是在“文革”时，暂放于海师洞（海通和尚居所）保管的天宁阁记事残碑不幸遗失。

而关于大佛藏宝一事目前还是上谜。