本来，在佛的时代，并没有分别什么大乘和小乘，佛法是一味的，只是由于说法的物件不同，所说的内容和境界也有不同罢了。

佛对根器浅薄的听众，说做人的根本道理，持五戒，修十善，称为人天乘;对于厌世观念很浓的人，便说解脱生死的方法，称为声闻的小乘;对于根器深厚而有悲愿化世的听众，便是菩萨大乘。

事实上，佛法共分五乘：人乘、天乘、声闻乘、独觉乘、菩萨乘。

修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，综合五戒十善，称人天道;

声闻是由于听法修行而得解脱生死的;独觉是不由听法无师自觉而解脱生死的。综合声闻独觉，称为解脱道;

菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的综合。

仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。证了解脱道，不再受生死的人才是圣人，因他们只顾自己乘著佛法而解脱，不愿回头过来救度其他的众生，所以称为小乘。

菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生同离生死苦海，所以称为大乘。

从佛教的分布来说，通常说北传的梵文系佛教──以中国为中心而至日本、韩国、蒙、藏的佛教，是大乘佛教;南传的巴利文系佛教──以锡兰为中心而至泰、缅等国的佛教是小乘佛教。

赵朴初说大乘小乘有什么分别

大小乘的分别，主要在于大乘着重利他(利益大众的行为)，小乘着重自己解脱。大乘有不同的经典，在教义上有所发挥和发展。这里可以举几个特点：

首先大乘在灭谛上进一步说 无住涅槃 。从理论上说，十二因缘灭，灭的只是不合缘生缘灭真理的无明烦恼，而不是缘生缘灭的法， 涅槃与世间，无有少分别 。所以到了佛的圆满觉悟的境界，就能不住生死，不住涅槃，就能在因缘生灭的世界中，永无休歇地做 庄严国土、利乐有情 的事，而随时随处安住在涅槃的境界。

其次根据缘起的道理，说明一法以一切法为缘而生起，同时又是生起一切法之缘，所以任何人与一切众生都有同体的关系，好像海里面一个小水泡和整个大海水是同体关系一样。所以说, 一切众生是我父母 ，又说 视众生如一子 (独子)，这样地兴起大慈悲心(慈是同情人之喜乐,悲是同情人之忧苦)， 无有疲厌 地 为众生供给使 。大乘佛教特别发扬这种菩萨行的人生观，并且特别鼓励 六度 和 四摄 的行为。

南无阿弥陀佛