一百多年前，有一批重视自身灵性的西方人，开始用近代科学的方法研究透露生死黑谜若干信息，用正统科学理论无法解释的超常现象，这种研究称为“心灵研究”或“心灵学”，曾略译为“灵学”。十九世纪五十年代，“剑桥大学心灵调查会”(有时称“鬼神会”)等几个组织开始从事心灵研究，1882年，世界上第一个“心灵研究会”在伦敦成立。此后，欧美各国陆续建立了心灵学研究团体，心灵学研究曾风靡一时，有许多知名科学家关注和参与。

最近几十年来，心灵学逐渐被“超心理学”一语所代替，这方面的研究又呈发展之势，在世界几十个国家和地区已有了二百多个超心理学研究机构。在中国，西方灵学曾被引进介绍，但自本世纪五十年代以来，被戴上迷信帽子，成为禁区。

心灵学等的研究成果表明：古代所记述的许多有关生前死后的超常现象，是超时代、超地域而存在的，在今日的人世间并不难发现，有些现象甚至是相当普遍的。这类实实在在的现象，虽然尚不能完全揭开生死之谜的黑幕，但毕竟打开了一些可以窥视黑幕内情的孔洞，提供了大量暗示着死后续存、轮回转世的证据。

西方社会上流行的这方面的专著，如《死后的生命》、《体外旅程》、《关于“捉弄人的鬼”现象》、《轮回的秘密》、《轮回转世的科学确证》等，达一百多种。灵魂、再生、闹鬼等现象的科学考察及轮回观念，已成为西方社会人士广泛知晓的话题。

据有关人士统计，在美国，相信有来世的老年人占77%，日本某帝国大学51%的学生相信灵魂的存在。

由于再生、灵魂、鬼神等现象的超常性、神秘性，与近代科学观念的不相容性，及其长期以来与宗教、巫术纠缠不清的关系，使这方面的调查研究，极易受世人非议，有被斥为“伪科学”和迷信骗术之嫌。这方面的研究者们，从百余年来的探索中，形成了较为严谨的学风，一般都尽量抛开传统宗教观念，力求客观周密，不轻易下结论。

自本世纪二十年代以来，从定性研究走向定量研究，运用了统计学的技术和电子计算机。其研究成果，主要在于用人体科学、气功学所谓“唯象”的方法，对超常事件进行调查、观察、测试、记录、统计。他们所记述的有关生死之谜的大量事件，自然要比古籍中的同类记述更为真实可靠。