却说唐玄奘历经九九八十一难，长途跋涉十万八千里，从西方灵山佛地，求取大乘真经流传中土。因此通常认为国内佛教教派多为大乘佛教，可是究竟什么叫做“大乘”？

“大乘”佛教的来历

大乘佛教指能将无量众生度到彼岸，佛教中用马车来比喻度众生的工具，大乘的相应梵语是“Mahayana”，是大的车乘之意。在佛教声闻，缘觉，菩萨的三乘教法中，菩萨乘（或佛乘）为大乘教法。大乘佛教亦称“大乘教”，略称“大乘”，梵文音译“摩诃衍那”、“摩诃衍”等。

“大乘”佛教，其实并非是最初佛陀创立的原始佛教，而是在公元150年-250年之间，由印度佛教史上有“第二佛陀”之称的龙树所创立。据说当年龙树尊者在世时，曾著作了《中论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》等一系列著作，这些在后来被奉为大乘佛教经典。其中《中论》所代表的中观学说，更是被誉为“肇大乘佛教思想之先河”。龙树也因此被认为是汉传佛教和藏传佛教共同的祖师。

“大乘”有何含义？

所谓“大乘”，通常是针对“小乘”而言。在修行的法门上，我们把修行“菩萨行”，强调“自利、利他、利益一切众生”，提倡以“六度”为主的修行流派称为大乘。所谓“大”，就是广大、崇高、无量之意；而“乘”，则代表运载、运乘。大乘佛教以度化一切众生，究竟成佛，建立佛国净土为最终目的。

“大乘”佛教的思想特点

大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。大乘佛教的教义在小乘基础上，进一步深入开显中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，一心本净，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完整的佛教体系。

弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而此平等与普度的思想集中显现于大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。

“大乘”佛教的传入

对于中国而言，佛教的传入约在一世纪西汉末东汉初。直到东汉末之时，才有大量佛经译出。当时的两位著名译经者，安世高和支娄迦谶，分别译出了小乘和大乘经典。也就是说，大乘和小乘几乎是在同时传入中国的。经过千百年的传承，大乘佛教在中国开枝散叶，越发兴盛。形成了禅宗、净土宗、华严宗、法相宗等诸多流派。而小乘佛教在中国却几乎消亡殆尽。

然而无论是“大乘”还是“小乘”，其根本都是源自世尊释迦牟尼。所谓法无二乘，无论是大乘还是小乘，都是无上甚深微妙的度人法门。只是因为修行者根器有别，所以才有了不同修行法门的演化，不能因为世俗的观念而以高低视之。

所以，不论是修行什么法门，我们的终极目的，都是为了超脱自身，使自己的修为伴随着佛法精进，最终能够渡过“苦海”，达到彼岸佛国，出离轮回。