三皈，就是皈依佛、皈依法、皈依僧；佛法僧合称为三宝，所以叫做皈依三宝。佛是觉义，所谓自觉、觉他、觉行圆满，阿耨多罗三藐三菩提——无上正等正觉，故称为佛。法是轨持义，所谓“教法、理法、行法、果法”能成无上正等正觉之轨道，故名为法。僧是和合义，有事和理和二义。事和，能见和同解，戒和同修，利和同均，意和同悦，口和无诤，身和同住；理和，能证无为择灭之理。由此事理二和，上弘佛道，下化众生，自度度人，故名为僧。佛如医王，法如良药，僧如看护者。非佛无以说法，非法无以度生，非僧无以弘法。故三宝如苦海之舟航、暗室之明灯、病者之良药，有度人济世之功，故称为宝。

　　皈者反义，反黑为白，反邪归正，翻染成净，转有漏成无漏，转凡成圣，故称为皈。如游子之归家，叛徒之归国，有归顺反正之义，名之为皈。依者托义，如婴孩依托父母，孤儿依托慈善家，弱国依托强国。一切众生漂沦生死，无救无依，唯有仗三宝之教手，拔出苦海，救济沉沦，故须皈依。

　　有许多人不明白皈依的意义，他说：“我只要信佛，何须仪式，何必要皈依？ ”殊不知佛教的教理虽多，而综括之不出信解行证。所谓皈依三宝者，首表乎信；即信佛，信法，信僧是也。今信尚无，况解行证？盖因信而求了解，因解而修行，因修行而证佛果。眼见世之学佛者多，而偏缺者亦不少；有全不信者，有信而不求解者，有虽解而不修行者，有虽行而不能证果者。其故何哉？盖佛果如宝，不信何以求宝；虽求而不识真宝，虽识而不愿取宝，则宝虽现前，不得实用，于己何益？

　　更有进者，每见一般学佛之人，或信佛而不信法信僧者，或信法而不信佛信僧者，还有单信人而不信佛信法者。信佛而不信法信僧的人，大多数是一班愚夫愚妇，信偶像有灵感，只求媚佛，把佛当神待。无论升官发财，添丁平安，求之即得，而对于亲近知识，听闻正法，好像是没有他们的事情一样。但信法而不信佛信僧的人，这种人自己标榜是知识界只研究佛学，当一种学问研究而已，不但不信仰僧尼，连佛菩萨他也以为是迷信。还有一班人，不但不信佛不信法，连僧他也是不信。这种人只专信仰一个人，不管所信仰的人有学问，无学问，有道德，无道德，只要他是我的师父就是好的；其他僧尼，有时候不但不恭敬，反加诽谤。所以在中国学佛的人，虽然称多，而正信学佛的人，恐怕还是少数。究竟能有几人，先拜明师，研究佛法，信佛功德，学菩萨行，行菩萨道，自行化他，同成佛果呢？恐怕连神佛都分不清楚，佛教和外道混为一谈的还多得很！这就是不求明师，不闻正法的过失所致！所以学佛须先皈依三宝，是第一个进门的条件。

　　次说五戒。五戒是：（1）不乱杀，（2）不乱取，（3）不乱淫，（4）不乱语，（5）不乱饮食。佛家的五戒，就是儒家的五常——不乱杀就是仁，不乱取就是义，不乱淫就是礼，不乱语就是信，不乱饮食就是智。盖四维八德都从五常中流出，是修身、齐家、治国、平天下的根本。每听许多人说：“我又不出家，何必要受戒呢？”殊不知你虽不出家，难道人格也不要了吗？因五常、四维、八德，就是人格的标准。古来凡国王受位时，百官受位时，都要先去受菩萨戒，然后才受位；这就是表示，依佛的教法，去自行化他做人模范呀！

　　我常常有这样一个问题来问人：“你为甚么要学佛？”意思就是想要他答：“因为想做一个好人。”说到好人莫过于佛，假定一个人连五条最简单、最应当的五戒都不能受持，你还说甚么想要学佛吗？所以学佛的人，是以三皈五戒来做基础。